De LA Lakers onder leiding van superster LeBron James hebben afgelopen nacht de titel gepakt in de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA. In Disney World in Orlando versloegen ze deze finale voor de vierde keer op zes wedstrijden de Miami Heat. Met zijn vierde titel vergroot James nog maar eens zijn nalatenschap en maakt hij zijn case als allerbeste ooit weer net dat ietsje sterker.
Het NBA-seizoen 2019 – 2020 was in heel wat opzichten niet zoals we gewoon zijn. Na meerdere jaren met vooral dezelfde teams die strijden voor de titel, leken de verhoudingen dit seizoen fors gewijzigd. LeBron James ging met de LA Lakers voor zijn eerste titel via de sterkere Western Conference. Daar speelde hij ook vorig seizoen al, maar toen gooide een blessure roet in het eten. De sterkste concurrentie diende zich mogelijk zelfs aan in hun eigen stad want de LA Clippers hadden met Paul George en Kawhi Leonard twee topspelers binnengehaald.
NBA-bubbel in Disney World
Alles veranderde nog veel meer toen de competitie op 11 maart werd stilgelegd door de uitbraak van het coronavirus. Het zou uiteindelijk nog duren tot 30 juli voor het seizoen hervatte. Daarvoor trokken 22 ploegen naar Disney World in Orlando. In deze NBA-bubbel zouden ze, veilig afgesloten van de buitenwereld, blijven tot nu. Tussendoor was er ook nog eens een korte spontane staking van de spelers om aandacht te vragen voor het overdreven politiegeweld tegen zwarten in de VS.
Die ongewone setting zorgde al snel voor heel wat verrassingen tijdens de play-offs. De Milwaukee Bucks van MVP Giannis Antetokounmpo en de sterke LA Clippers sneuvelden al in de tweede ronde. Het waren uiteindelijk de LA Lakers van LeBron James en Anthony Davis en de verrassend sterke Miami Heat van Jimmy Butler die onderling in een best-of-seven zouden uitmaken wie NBA-kampioen werd.
Cruciale finale
In die finale stond voor LeBron James meer dan enkel maar de NBA-titel van dit seizoen op het spel. De basketbalster speelde ook voor zijn nalatenschap en zijn plaats in de geschiedenis van de NBA. Dat James een van de beste spelers ooit is, trekt niemand in twijfel. Toch krijgt hij ook regelmatig kritiek. Vooral zijn prestaties in NBA-finales komt dan dikwijls ter sprake. LeBron James bereikte voor dit seizoen negen keer de finale, maar won ‘amper’ drie keer. Vooral de finale van 2011 waarbij het ‘superteam’ Miami Heat als topfavoriet verloor van de Dallas Mavericks van Dirk Nowitzki wordt hem zwaar aangewreven. James kende in die finale enkele zware offdays.
Als de LA Lakers nu hadden verloren van de Miami Heat zou de ondertussen 35-jarige LeBron James voor eeuwig bekendstaan als de topspeler die het op beslissende momenten te vaak liet afweten. Nu hij zijn vierde titel heeft gepakt met drie verschillende teams en telkens verkozen is tot Finals MVP voegt James een nieuw hoofdstuk toe aan zijn al indrukwekkende basketbalcarrière.
Bovendien lijken de LA Lakers ook klaar om de volgende seizoenen mee te doen voor de titel. En ook dan zal LeBron James ongetwijfeld een belangrijke rol spelen. Ondanks 17 jaar in de NBA en meer dan 1.500 wedstrijden of 60.000 speelminuten is The King nog steeds een van de meest fitte spelers te wereld. Hij spendeert dan ook jaarlijks 1,5 miljoen dollar aan de verzorging van zijn lichaam.
Michael Jordan
Zoals na iedere goede prestatie van LeBron James duikt ook hier overal opnieuw de vergelijking op met Michael Jordan. De vraag is dan altijd wie van hen de GOAT (Greatest of all Time) is. Voor veel mensen is dat nog altijd Jordan. Die kan namelijk een perfect rapport voorleggen in NBA Finals met zes titels op zes gespeelde finales, een belangrijk argument voor heel wat Amerikanen waarvoor winnen enorm belangrijk is.
Maar met iedere nieuwe topprestatie van James wordt zijn case als beste ooit een beetje sterker. Zo speelde LeBron meer finales, pakte hij prijzen met verschillende ploegen, speelde hij langer, scoorde hij meer punten in totaal, kreeg hij meer All-Star selecties …
Meer dan basketbal
Daarnaast is LeBron James ook meer dan basketbal alleen. Hij maakt steeds meer duidelijk dat hij enkel op sportief vlak een nalatenschap wil achterlaten. Daarin onderscheidt hij zich van Michael Jordan. Die weigerde tijdens zijn carrière ooit publiekelijk zijn steun uit te spreken voor een zwarte Democraat bij een belangrijke verkiezing voor de Amerikaanse Senaat. Volgens de overlevering zei Jordan daarover: ‘Republicans buy sneakers, too’.
James gebruikt zijn bekendheid – en zijn geld – wel voor sociale doeleinden. De basketbalster bereikt met 47,7 miljoen volgers op Twitter en 72,9 miljoen volgers op Instagram dan ook een gigantisch publiek. Zo opende LeBron in 2017 in zijn geboortestad Akron in Ohio een publieke basisschool ‘I Promise School’ voor leerlingen die het door omstandigheden moeilijk hebben op andere scholen. Recent lanceerde hij het ‘More Than A Vote’-initiatief waarmee hij zwarte Amerikanen wil aanmoedigen en helpen om zich te registreren om te stemmen bij de komende verkiezingen.
Volgens sommige volgers maakt dit LeBron James de beste ooit, anderen vinden dan weer dat sporters zich daarmee niet moeten bezig houden. Het mag duidelijk zijn dat de GOAT-discussie nooit zal stoppen, maar dat hoeft ook niet volgens LeBron.
‘Ik wil mijn eigen reis afleggen omdat het mijn reis is. Zoals Frank Sinatra zou zeggen: ‘I did it my way‘. Ik hoop dat ik genoeg mensen heb geïnspireerd om op de juiste manier te spelen, en respect heb van mijn teamgenoten, de spelers tegen wie ik speelde en de teams die ik vertegenwoordigde. Aan het eind van de dag is het enige wat je overhoudt respect’, zei hij er zelf over aan de vooravond van de beslissende finalewedstrijd.