Key takeaways
- Discover-Tech zou valse digitale advertenties inzetten om wereldwijd de fysieke locaties van Starlink-gebruikers te achterhalen.
- De surveillanceoperatie richtte zich op belangrijke personen in conflictgebieden en landen waar beperkingen gelden.
- Grote technologieplatforms hebben het bedrijf verbannen nadat het advertentiebiedingsprocessen had gemanipuleerd om doelwitten te de-anonimiseren.
Het Israëlische bedrijf Discover-Tech wordt ervan beschuldigd een grootschalige surveillanceoperatie te hebben uitgevoerd door personen te volgen die gebruikmaken van de Starlink-satellietinternetdienst van SpaceX, meldt Reuters.
Advertenties
Volgens zes personen die op de hoogte zijn van de situatie, hebben onderzoekers van TrendAI, een tak van het cyberbeveiligingsbedrijf Trend Micro, Discover-Tech geïdentificeerd als een belangrijke bron van digitale advertenties die aan Starlink-gebruikers werden getoond. De bevindingen wijzen erop dat die advertenties niet voor commerciële doeleinden waren bedoeld, maar juist werden ingezet om de fysieke locaties van gebruikers te achterhalen en hun activiteiten te monitoren.
Shadow-Earth-79
Uit door TrendAI geanalyseerde gegevens bleek dat Discover-Tech een dominante bieder was in het digitale advertentieveiling-systeem voor Starlink-verkeer in meer dan 100 landen. Opvallend was dat dit ook regio’s omvatte waar de satellietdienst beperkt of volledig illegaal is.
Hoewel in het officiële rapport van TrendAI het pseudoniem ‘Shadow-Earth-79’ werd gebruikt om de entiteit te beschrijven, bevestigen bronnen dat dit een codenaam was voor Discover-Tech. Het bedrijf verklaarde dat het ervan afzag de naam van het bedrijf openbaar te maken om onjuistheden te voorkomen en opruiende etikettering te vermijden.
Strategische waarde van satellietgegevens
De mogelijkheid om Starlink-gebruikers te monitoren is voor diverse regeringen zeer waardevol geworden, omdat de dienst de traditionele nationale telecommunicatie-infrastructuur omzeilt. Hierdoor kunnen gebruikers lokale censuur omzeilen of communicatie in stand houden in conflictgebieden, zoals Oekraïne, waar het leger de dienst gebruikt voor de coördinatie van drones en veldoperaties.
Eerdere rapporten van Intelligence Online en Haaretz gaven ook aan dat Israëlische bedrijven tools op de markt brachten om Starlink-gebruikers te volgen door middel van het gebruik van advertentiegegevens.
Tactieken voor de-anonimisering
Parallelle onderzoeken door het in New York gevestigde bedrijf Confiant en de Canadese groep Citizen Lab noemden Discover-Tech expliciet bij naam, waarbij werd beweerd dat het bedrijf het advertentiebiedingsproces manipuleerde om gebruikersgegevens te verkrijgen. Die techniek stelt een bieder in staat om in de loop van de tijd gefragmenteerde informatie te verzamelen, waardoor individuen uiteindelijk worden gedenonimiseerd en mogelijk worden voorbereid op meer ingrijpende surveillancesoftware.
De groepen merkten op dat de advertenties verschenen binnen de netwerken van overheidsinstanties, technologiebedrijven en mediabedrijven. Als gevolg daarvan hebben grote platforms zoals Comcast en Google Discover-Tech verbannen.
Niet-commerciële patronen in conflictgebieden
Verdere aanwijzingen voor niet-commerciële bedoelingen werden gevonden in de geografische spreiding van de advertenties. TrendAI constateerde dat de entiteit de grootste adverteerder was in landen als Zuid-Soedan, Jemen, Libië en Syrië, en de op één na grootste positie innam in Afghanistan.
Aangezien er in deze door conflicten geteisterde of gesanctioneerde gebieden vrijwel geen legitieme markt voor westerse reclame bestaat, duidt dit patroon eerder op een infrastructuur voor het volgen van gebruikers dan op een commerciële onderneming.
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
