Key takeaways

• De Artemis II-astronauten zijn veilig terug op weg richting aarde na het voltooien van de eerste bemande maanmissie in meer dan vijftig jaar.
• Deze historische missie betekende een belangrijke stap in de richting van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan en verdere verkenning van Mars.
• Het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig weerstond extreme temperaturen tijdens de terugkeer in de atmosfeer, waarmee het zijn doeltreffendheid voor toekomstige missies bewees.

De vier astronauten van Artemis II maakten zich klaar voor hun terugkeer naar de aarde na het voltooien van de eerste bemande maanmissie in meer dan een halve eeuw. Hun kegelvormige Orion-ruimtevaartuig raast door de ruimte, op weg naar een landing in de Stille Oceaan voor de kust van Zuid-Californië.

Einde missie

De langverwachte tiendaagse missie naderde zijn einde. Eerst zal de Orion-bemanningscapsule loskoppelen van de servicemodule. Vervolgens zal deze in een vurige terugkeer door de atmosfeer van de aarde duiken, gevolgd door zes minuten radiostilte voordat de parachutes werden geopend om de capsule zachtjes in de oceaan te laten zakken.

Ervan uitgaande dat alles volgens plan verloopt, zouden de Amerikaanse astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met de Canadese astronaut Jeremy Hansen, kort na 20.00 uur ET (05:00 onze tijd) in de buurt van San Diego veilig landen in hun Orion-capsule, genaamd Integrity. Hun reis begon op 1 april, toen ze vanaf Cape Canaveral, Florida, aan boord van NASA’s krachtige Space Launch System-raket werden gelanceerd. Vervolgens draaiden ze in een baan om de aarde voordat ze aan een reis rond de achterkant van de maan begonnen en zich verder in de ruimte waagden dan enig mens voor hen.

Historisch belang

Deze baanbrekende missie was de eerste keer dat astronauten zich in de buurt van de maan waagden sinds het Apollo-programma van de jaren zestig en zeventig. Glover, Koch en Hansen schreven ook geschiedenis als respectievelijk de eerste zwarte astronaut, de eerste vrouw en de eerste niet-Amerikaanse burger die aan een maanmissie deelnam.

Na de onbemande Artemis I-testvlucht die in 2022 met het Orion-ruimtevaartuig in een baan om de maan draaide, diende deze missie als een cruciale generale repetitie voor een geplande poging later dit decennium om voor het eerst sinds Apollo 17 eind 1972 astronauten op het maanoppervlak te laten landen.

Toekomstige doelen

Het uiteindelijke doel van het Artemis-programma is het vestigen van een duurzame aanwezigheid op de maan, die als springplank dient voor de uiteindelijke verkenning van Mars door de mens.

Net als tijdens het Apollo-tijdperk in de Koude Oorlog vond de Artemis II-missie plaats tegen een achtergrond van wereldwijde politieke en sociale onrust, waaronder een impopulair Amerikaans militair conflict binnen de eigen landsgrenzen. Voor velen wereldwijd die gefascineerd waren door de nieuwste maanreis, bevestigde dit de prestaties van wetenschap en technologie in een tijd waarin grote technologiebedrijven te maken hebben met wijdverbreid wantrouwen of zelfs angst.

De terugkeer naar de aarde zou het Orion-ruimtevaartuig onderwerpen aan een kritieke test van zijn hitteschild, dat tijdens de testvlucht van 2022 onverwacht veel schade door hitte en spanning had opgelopen. Daarom pasten NASA-ingenieurs het afdaaltraject voor Artemis II aan om de warmteontwikkeling te minimaliseren en het risico op verbranding van de capsule te verminderen.

Extreme omstandigheden

Niettemin werd verwacht dat, toen Orion met een snelheid van ongeveer 40.235 kilometer per uur de atmosfeer binnenkwam, de temperaturen buiten de capsule ongeveer 2.760 graden Celsius zouden bereiken. Het opnieuw gekalibreerde definitieve afdaalpad verkleinde ook de omvang van de potentiële landingszone, waardoor de opties voor een noodlanding op zee bij slecht weer beperkt werden.

NASA-functionarissen verklaarden donderdag dat de weersvoorspellingen voor de voorkeurslandingszone gunstig leken.

Nauwkeurige manoeuvres

Net zo cruciaal als de prestaties van het hitteschild waren andere factoren, waaronder het bereiken van het nauwkeurige afdaaltraject en de juiste invalshoek door middel van een reeks koerscorrecties met behulp van de stuwraketten van het geleidingssysteem.

De laatste van deze drie brandstofmanoeuvres stond gepland voor vrijdagmiddag, ongeveer vijf uur voor de landing. Zodra de capsule de bovenste atmosfeer zou binnenkomen, zou het minder dan 15 minuten duren, inclusief een radiostilte van zes minuten, voordat twee sets parachutes zouden worden geopend en de capsule zachtjes in de oceaan zouden laten zakken. NASA schatte dat het nog een uur zou duren voordat de bergingsploegen Orion zouden vastzetten, op een schip zouden hijsen en de astronauten zouden helpen de capsule één voor één te verlaten.

Tijdens het hoogtepunt van de missie bereikte de bemanning een punt op 406 771 kilometer van de aarde, waarmee het vorige record van ongeveer 399.117 kilometer, gevestigd door de bemanning van Apollo 13 in 1970, werd verbroken. (fc)

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!