Het letterlijk wassen van geld zou de wereld een gigantische besparing kunnen opleveren. Dat zeggen wetenschappers van de Brown University in de Amerikaanse stad Providence. De onderzoekers wijzen erop dat het vervangen van bestaande bankbiljetten een groeiend probleem vormt. Opgemerkt wordt dat wereldwijd jaarlijks ongeveer honderdvijftig miljard biljetten dienen vervangen te worden. Die operaties gaan volgens de wetenschappers gepaard met een kost van nagenoeg 10 miljard dollar en een afvalberg van ongeveer honderdvijftigduizend ton afgeschreven biljetten. De wetenschappers zeggen echter een systeem ontwikkeld te hebben dat toelaat om de biljetten te wassen en langer te gebruiken.
“Een geldbiljet maakt tijdens zijn levenscyclus heel wat mee,” zeggen de onderzoekers Nabil Lawandy en Andrei Smuk, docenten chemie aan de Brown University. “Het biljet wordt van hand naar hand doorgegeven, valt op de grond en wordt uiteindelijk zo vies dat het door bankautomaten wordt geweigerd en naar de versnipperaar wordt gestuurd. In plaats van de biljetten te vernietigen, zou er echter moeten voor worden gezorgd dat het geld kan worden gereinigd, zodat de levenscyclus van het betaalmiddel wordt verlengd. Die keuze kan voor een gigantische besparing zorgen en kan de ecologische voetafdruk van het geld gevoelig verlagen.”
“De grote oorzaak voor de vervuiling van geldbiljetten moet worden gezocht bij het huidsmeer van de gebruiker,” verduidelijken Lawandy en Smuk. “Een geldbiljet heeft een levensduur van drie tot vijf jaar en gedurende die periode stapelt het huidsmeer zich op het oppervlak van het betaalmiddel op. Het huidsmeer reageert daarbij met het zuurstof in de lucht en zorgt uiteindelijk voor een verkleuring.” Lawandy en Smuk hebben echter een oplossing ontwikkeld waarbij het huidsmeer door een behandeling met superkritisch zuurstof, dat zich zowel als een vloeistof als een gas gedraagt en gebruikt wordt bij andere reinigingsactiviteiten, kan worden verwijderd.
De onderzoekers testten hun reinigingsmethode uit op geldbiljetten uit de hele wereld, waarbij bleek dat sporen van huidsmeer en motorolie perfect konden worden verwijderd, terwijl beveiligingsmaatregelen, zoals hologrammen of fosforiserende inkten, onaangetast bleven.
Een aantal landen experimenteert ondertussen al met afwasbaar -lees plastic – geld. Volgens de BBC is dat al in 20 landen het geval. Ook Groot-Brittannië maakt zich op voor de introductie van plastieken bankbiljetten. In 2016 zal de Bank of England een plastic bankbiljet van 5 Britse pond introduceren dat een wasbeurt in de wasmachine kan doorstaan. In 2017 staat dan de invoering van het plastic biljet van 10 pond geprogrammeerd. Volgens Mark Carney, de gouverneur van de Bank of England, zijn deze polymeren bankbiljetten ook beter bestand tegen eventuele namaak.