Key Takeaways

• Het ministerie van Defensie in de VS is van plan om de komende vijf jaar tot 500 miljoen dollar (431 miljoen euro) uit te geven aan kobalt om de toeleveringsketen te beveiligen.
• Het initiatief wil de afhankelijkheid van China verminderen. Dat land domineert momenteel wereldwijd de raffinage en verwerking van kobalt.
• Door een voorraad kobalt aan te leggen, probeert het Pentagon de risico’s van geopolitieke instabiliteit te beperken en de toegang tot dit essentiële mineraal voor defensietoepassingen te garanderen.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie onderneemt stappen om de aanvoer van kobalt veilig te stellen, een essentieel mineraal dat in diverse militaire en civiele toepassingen wordt gebruikt.

Om de nationale reserves van essentiële mineralen te vergroten, heeft het ministerie een aankoopplan voor kobalt aangekondigd ter waarde van 500 miljoen dollar (431 miljoen euro) voor de komende vijf jaar. Het initiatief wordt genomen naar aanleiding van de groeiende bezorgdheid over kwetsbaarheden in de wereldwijde toeleveringsketen en de dominante rol van China op de kobaltmarkt.

Kobalt speelt een essentiële rol in veel essentiële technologieën, van de superlegeringen voor hoge temperaturen die in straalmotoren worden gebruikt tot de krachtige permanente magneten in geleidingssystemen en accu’s voor elektrische voertuigen. De unieke eigenschappen van kobalt maken het onvervangbaar in deze toepassingen, wat de urgentie van het opslaginitiatief van het Pentagon onderstreept.

Kwetsbaar

Het besluit van het departement om kobalt op te slaan maakt deel uit van een bredere strategie om de toegang tot kritieke mineralen met een hoog leveringsrisico te garanderen. Hieronder vallen de zeldzame aardelementen, antimoon, grafiet, niobium, tantaal en titanium, die allemaal essentieel zijn voor verschillende militaire en civiele toepassingen.

Verschillende factoren hebben bijgedragen aan de hernieuwde interesse van de Amerikaanse regering in het veiligstellen van de kobaltvoorraden. De VS is momenteel sterk afhankelijk van import voor dit cruciale mineraal, waardoor het kwetsbaar is voor verstoringen in de wereldwijde toeleveringsketens. De dominante positie van China in de kobaltverwerking maakt deze kwetsbaarheid nog groter, omdat Peking een aanzienlijk deel van de raffinagecapaciteit in de wereld in handen heeft.

Democratische Republiek Congo

De Democratische Republiek Congo (DRC) is de belangrijkste bron van ruw kobalt, maar de politieke instabiliteit in de regio voegt nog een extra risicolaag toe aan de toeleveringsketen.

Recente exportbeperkingen opgelegd door de regering van de DRC hebben de volatiliteit van deze bevoorradingsbron benadrukt en de behoefte aan diversificatie onderstreept.

Militaire aannemers melden ook dat zij steeds meer moeite hebben om gespecialiseerde kobaltlegeringen te vinden die voldoen aan de specificaties van het Pentagon. Deze problemen vormen een bedreiging voor de productieschema’s van kritieke defensiesystemen en onderstrepen de dringende noodzaak van een betrouwbare binnenlandse aanvoer van kobalt.

Concurreren met China

De strategische positie van China op de wereldwijde kobaltmarkten is essentieel om de beslissing van het Pentagon te begrijpen. Door decennialange investeringen heeft China controlepunten verworven over de hele waardeketen van kobalt, van mijnbouwactiviteiten tot verwerkingsfaciliteiten en zelfs strategische voorraden. Deze verticale integratie geeft China aanzienlijke invloed op de wereldwijde kobaltmarkten en beïnvloedt de prijzen en beschikbaarheid.

Het kobaltinitiatief van het Pentagon weerspiegelt een bredere inspanning van de VS om met China te concurreren voor toegang tot essentiële mineralen. Controle over deze materialen is cruciaal voor economische veiligheid, technologisch leiderschap, militaire capaciteiten en de algehele veerkracht van de toeleveringsketen. Naarmate de concurrentie toeneemt, streven beide landen ernaar om hun eigen aanvoer van essentiële mineralen veilig te stellen. De beslissing van het Pentagon om kobalt te kopen is een concrete stap om de afhankelijkheid van door China gecontroleerde toeleveringsketens te verminderen en ervoor te zorgen dat de VS toegang heeft tot dit essentiële materiaal wanneer dat nodig is. (fc)