Naarmate de mens ouder wordt, zijn de hersenen minder goed in staat signalen van het lichaam over de slaapbehoefte op te vangen. Dat is de reden waarom ouderen beduidend minder goed slapen.
Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de University of California op basis van een studie bij een populatie ratten. De vaststelling van dit probleem kan volgens de onderzoekers belangrijke consequenties hebben. De conclusies bieden volgens hen immers de mogelijkheid om geschikte therapieën en geneesmiddelen te ontwikkelen om het probleem aan te pakken. “Sommige theorieën gaan ervan uit dat de mens op oudere leeftijd met minder nachtrust kan functioneren,” benadrukt onderzoeksleider Matthew Walker, professor psychologie aan de University of California. “In realiteit moet echter worden vastgesteld dat het oudere brein er vaak niet meer in lukt om de signalen op te vangen die door het lichaam worden verstuurd.”
Verouderingsproces
“De boodschappen circuleren nog wel, maar worden niet meer opgepikt,” verduidelijkt de wetenschapper. “Daardoor dreigen ouderen vaak een groot gedeelte van hun broodnodige slaap te missen. Dat kan belangrijke consequenties hebben, want een gebrek aan nachtrust kan in verband worden gebracht met gezondheidsproblemen zoals cardiovasculaire aandoeningen, diabetes of obesitas.” De betekenis van de studie kan volgens professor Walker echter nog verder reiken dan de ontwikkeling van geschikte geneesmiddelen. “Tot nu toe werd algemeen aangenomen dat slaapdeprivatie een consequentie was het verouderingsproces,” betoogt de onderzoeker. “Onze studie laat echter uitschijnen dat een gebrek aan slaap mogelijk op zichzelf één van de factoren achter het verouderingsproces is.” Deze vaststelling kan volgens Matthew Walker mogelijk bijdragen tot de ontwikkeling van therapieën om het verouderingsproces te bestrijden. De onderzoekers merken op dat het proces van het slaaptekort al rond het dertigste levensjaar in gang wordt gezet. Zeventigers hebben nog nauwelijks een kwalitatieve diepe slaap. (mah)