Volgende week wordt in het Chinese Shenzhen het World Memory Championship gehouden. Dat is een competitie waarin het geheugen van deelnemers tot het uiterste op de proef wordt gesteld. De 25-jarige Amerikaan Alex Mullen zal er zijn wereldtitel verdedigen. Hij is ook dit jaar de superfavoriet. In totaal zullen 300 deelnemers uit 30 verschillende landen om de wereldkroon en de daaraan verbonden prijzenpot van 100.000 dollar strijden.
Mullen is niet voor niets wereldkampioen en zijn records zijn adembenemend. Zo kan hij de langste opeenvolgende reeks cijfers onthouden in 5 minuten: 520. Op een uur onthoudt hij er ruim 3.019. Verder is hij ook recordhouder inzake het onthouden van speelkaarten. Op een uur kan hij er 1.626 memoriseren. Hij is ook de eerste mens die de volgorde van een volledig kaartspel met 52 kaarten op 20 seconden in zijn geheugen kan prenten.
Het Geheugenpaleis
Mullen gebruikt net als zijn tegenstanders een beproefde methode. Hij transformeert cijfers, woorden en kaarten in mentale objecten en beelden. Het koppelen van informatie als het ware. Die techniek wordt beschreven in het boek Het Geheugenpaleis (Moonwalking with Einstein in het Engels) van Joshua Foer.
Geheugenexperts bouwen in hun geest geheugenpaleizen. Dat zijn fictieve structuren door de welke ze mentaal kunnen wandelen om visueel in verbinding te komen met zaken die ze daar hebben neergezet. Wanneer ze iets interessants zien of meemaken gaan ze emotionele beelden associëren met de feiten die ze zich willen herinneren. Ze creëren ze als het ware ‘nieuwsitems’ die ze in hun paleis neerzetten.
De kunst van het geheugen
Volgens Foer is de techniek al in de vijfde eeuw voor Christus ontwikkeld door Simonides van Ceos. Dat was een dichter en de enige overlevende van een banket dat werd gehouden in een paleis dat instortte. Wanneer hem gevraagd werd de feiten te reconstrueren, sloot hij zijn ogen en kwam hij tot een verbazende ontdekking. Hij kon zich elke gast herinneren en de plaats aan tafel waar die gezeten had. Simonides was dermate onder de indruk van zijn ontdekking dat hij een geheugentechniek ontwikkelde. Die zou de basis worden van wat later ‘de kunst van het geheugen’ zou worden genoemd.
Hij besefte dat indien er in plaats van gasten enkel grote Griekse filosofen aanwezig waren geweest hij hun namen zou hebben kunnen onthouden door ze in alfabetische volgorde aan tafel te zetten. Zowat alles kon volgens de dichter onthouden worden. Op voorwaarde dat we er een logische volgorde aan geven. Dat kan door bijvoorbeeld aan elk element een beeld toe te wijzen en het een plaats in een fictief gebouw te geven. Wereldkampioen Mullen gebruikt verschillende methodes. Iedereen kan die leren, maar geheugenatleten zijn wel topsporters. Mensen als Mullen moeten uren per dag trainen.