Amerikanen ruilen drugs als heroïne steeds vaker in voor synthetische alternatieven als fentanyl. Dat heeft de prijs voor opium – de grondstof voor onder meer heroïne en morfine – in Mexico doen instorten. Drugsbendes trachten nu hun inkomensverlies te compenseren door zich op de avocado-industrie te storten. Verschillende producenten vragen en krijgen steun van lokale autoriteiten om veiligheidsdiensten in te huren en hun oogsten te beschermen.
Avocado’s, de oorspronkelijk uit Centraal-Amerika afkomstige vrucht, zijn al langer een succesverhaal. Ze zijn erg populair omdat de olie in de vrucht voornamelijk uit onverzadigde vetten bestaat en daarom een gunstige invloed op het cholesterolgehalte heeft. De avocado bevat ook veel mineralen zoals ijzer en kalium en is tevens rijk aan proteïne.
Het succes van de avocado onder Amerikaanse millennials heeft de voorbije jaren een markt van 2 miljard dollar per jaar doen ontstaan voor Mexicaanse boeren. De belangrijkste producent wereldwijd is dan ook Mexico. In 2019 werd in totaal 1,09 miljoen ton avocado’s geproduceerd, een stijging van 4% in vergelijking met een jaar eerder. De export van het groene fruit naar de VS steeg met 5,4%.
Voor de Super Bowl van vorig weekeinde werden niet minder dan 127.000 ton aangesleept. Voor het zesde jaar op rij werd tijdens de finale van de NFL ook een avocadocommercial getoond.
Succes van de avocado heeft ongewone gevolgen
Maar dat succes heeft nu opmerkelijk een ongewone gevolgen. Omdat de prijs van opium tussen 2017 en 2018 met ruim 75% is gedaald, richten Mexicaanse drugsbaronnen zich steeds vaker op het ‘groene goud’. Avocadokwekers worden gechanteerd en hun verschepingen worden gewapenderhand overgenomen. Eerst vroegen de bendes de boeren enkel nog om ‘beschermingsgeld’. Maar sinds enkele maanden is het aantal overvallen op avocadotransporten sterk toegenomen.
‘Net als goud en tin dreigt nu ook de avocado een grondstof te worden die door criminele bendes wordt geviseerd’, zegt Christian Wagner, een risico-analist bij Verisk Maplecroft, in de Financial Times. Net omdat misdaadbestrijding in Mexico een heikel punt blijft. Volgens Wagner beschikken de bendes ook over grote investeringscapaciteiten en worden ze aangetrokken door de grote winstmarges.
Toenemend geweld dreigt export te verstoren
Het toenemende geweld dreigt de export naar de VS verder te verstoren. Het Amerikaanse Ministerie van Landbouw zag zich vorig jaar genoodzaakt tijdelijk zijn inspecties in Mexico op te schorten nadat werknemers herhaaldelijk werden bedreigd. De avocado-industrie is ondertussen zo gevaarlijk geworden dat er weinig anders opzat dan beroep te doen op privé-veiligheidsdiensten. Die worden mee gefinancierd door lokale autoriteiten, die op die manier trachten de veel tienduizenden kleine avocadoboeren ter hulp te komen.