Key takeaways

• De Thwaites-gletsjer zou tegen de 23e eeuw kunnen verdwijnen, wat bijdraagt aan de wereldwijde stijging van het zeeniveau.
• Een instorting van de West-Antarctische ijskap is mogelijk tegen het einde van de eeuw, wat leidt tot een zeespiegelstijging van 3,3 meter.
• Onderzoekers voorspellen een toename van het ijsverlies door de terugtrekkende gletsjer als gevolg van klimaat- en oceaanveranderingen.

De Thwaites-gletsjer, een van de grootste en snelst bewegende ijskappen ter wereld, kan tegen de 23e eeuw verdwenen zijn. Deze enorme gletsjer, die ook vaak de “Doomsday Glacier” wordt genoemd, bevindt zich in West-Antarctica en beslaat een gebied gelijk aan Groot-Brittannië. Wetenschappers hebben gewaarschuwd dat het smelten van deze gletsjer, vanwege zijn instabiliteit, aanzienlijk kan bijdragen aan een wereldwijde stijging van de zeespiegel, vooral als het proces in de komende eeuwen versnelt. Momenteel is de gletsjer verantwoordelijk voor 8 procent van de huidige stijging. Experts van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) waarschuwen dat het ijsverlies van de gletsjer in de 22e eeuw naar verwachting zal toenemen, wat mogelijk kan resulteren in een grootschalige ineenstorting van de West-Antarctische ijskap tegen het einde van de volgende eeuw.

De gevolgen van zo’n instorting zouden ernstig zijn. Als de hele Thwaites-gletsjer zou smelten, zou de zeespiegel met ongeveer 3,3 meter stijgen, waardoor grote delen van het centrum van Londen onder water zouden komen te staan, waaronder gebieden als Westminster, Battersea en Canary Wharf. Dr. Rob Larter, een marien geofysicus van de British Antarctic Survey en lid van het ITGC, stelt dat de Thwaites-gletsjer zich al meer dan 80 jaar terugtrekt, met een versnelling in de terugtrekking in de afgelopen drie decennia. Hoewel men het erover eens is dat de gletsjer zich de komende eeuw sneller zal terugtrekken, benadrukt Dr. Larter ook zijn bezorgdheid over mogelijke onbekende factoren die een snellere terugtrekking zouden kunnen veroorzaken.

De factoren die bijdragen aan de instorting van de Thwaites-gletsjer

De ligging van de Thwaites-gletsjer op een onderzeese bedding die afloopt naar het midden van West-Antarctica maakt hem bijzonder kwetsbaar voor stijgende zeetemperaturen. Met een breedte van ongeveer 120 kilometer en een dikte van meer dan 2000 meter op sommige plekken is het de breedste gletsjer ter wereld. Onderzoekers gebruikten onderwaterrobots, geavanceerde onderzoekstechnieken en innovatieve modellen om de ijsstroom en breukpatronen van de gletsjer te bestuderen. Hoewel er onzekerheden blijven bestaan over het toekomstige traject van de gletsjer, suggereren hun bevindingen dat het ijsverlies van de zich terugtrekkende gletsjer zal toenemen als gevolg van voortdurende klimaat- en oceaanveranderingen.

Bovendien voorspellen de onderzoekers dat de Thwaites Eastern Ice Shelf, die momenteel ruwweg de helft van de voorkant van de gletsjer bedekt, waarschijnlijk binnen het komende decennium uit elkaar zal vallen. De ernst van de situatie werd vorig jaar onderstreept door een groep wetenschappers die in opdracht van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken onderzoek deed naar ongekende veranderingen op Antarctica. Zij waarschuwden dat de omvang van deze veranderingen niet serieus genoeg werd genomen. In maart kondigden wetenschappers plannen aan voor een radicaal gordijn van 100 kilometer lang om de gletsjer te beschermen tegen warm water dat zijn basis erodeert.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!