Een jaar geleden rond deze tijd waren er maar weinig mensen die veel vertrouwen hadden in de politieke toekomst van de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan. De aanhoudende hyperinflatie verwoestte de Turkse economie en het land was gastheer voor miljoenen Syrische vluchtelingen zonder echte kans om naar huis terug te keren. Toen kwam de verwoestende aardbeving afgelopen februari, die tienduizenden mensen het leven kostte, lokale instellingen volledig overweldigde en endemische corruptie blootlegde.

Bovendien is Turkije sinds de mislukte staatsgreep in juli 2016 steeds autoritairder geworden. Er is nog steeds geen uitzicht op een oplossing voor de Koerdische kwestie en een einde aan de oorlog tegen de Koerdische Arbeiderspartij (PKK), en antiterreurwetten en een volgzame rechterlijke macht hebben Erdoğan krachtige instrumenten gegeven om elke vorm van oppositie te onderdrukken.

Jarenlang betekenden deze binnenlandse ontwikkelingen problemen voor de relatie van Turkije met de NAVO en het Westen. De beslissing van de regering in 2017 om een Russisch S-400 luchtverdedigingssysteem te kopen, leek het einde van de Amerikaans-Turkse samenwerking op het gebied van bewapening in te luiden; en tegen die tijd was de toenadering tot de Europese Unie bijna volledig tot stilstand gekomen.

Verkiezingsoverwinning

Veel westerlingen verwachtten dat Erdoğan eindelijk verslagen zou worden in de recente nationale verkiezingen. Maar Erdoğan won de presidentsverkiezingen resoluut in de tweede ronde. Even belangrijk is dat fundamentele veranderingen in de pan-Europese orde sinds de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne in februari 2022 Erdogans hand hebben versterkt.

Na de aankoop van de S-400 hadden de nauwe betrekkingen van Turkije met Rusland twijfels doen rijzen over zijn loyaliteit als NAVO-lid. In reactie daarop annuleerden de VS een toegezegde levering van zes F-35 gevechtsvliegtuigen, terwijl ze een soortgelijke levering aan Griekenland, Turkije’s buurland en langdurige tegenstander, doorzetten. De aanvragen van Finland en Zweden voor het NAVO-lidmaatschap brachten de zaak vervolgens in een stroomversnelling, waarbij Turkije de toetreding van Zweden blokkeerde op grond van het feit dat dit land onderdak zou hebben geboden aan leden van de PKK.

Aansluiting bij het westerse konvooi

Het afgelopen jaar was Erdoğan echter al stilletjes weer in contact getreden met het Westen en trad hij op als bemiddelaar tussen Oekraïne en Rusland in de (onlangs opgeschorte) overeenkomst om Oekraïense graanzendingen over de Zwarte Zee toe te staan. Men kan ervan uitgaan dat deze deal tussen de strijdende partijen niet tot stand is gekomen zonder de goedkeuring van de VS.

Vervolgens trok Erdoğan op de recente NAVO-top in Vilnius eindelijk zijn veto tegen de toetreding van Zweden in, blijkbaar in ruil voor een Amerikaanse belofte om zijn regering F-16 gevechtsvliegtuigen te verkopen. Meer nog, hij sloot zich aan bij de rest van de alliantie en sprak zijn steun uit voor het toekomstige lidmaatschap van Oekraïne.

Met deze stappen heeft Erdoğan zich volledig aangesloten bij het westerse konvooi, tot groot ongenoegen van het Kremlin. Turkije heeft sindsdien zelfs geprobeerd om zijn zeer beladen relaties met Griekenland te kalmeren. In plaats van de spanningen met zijn buurland (en NAVO-lid) in de Egeïsche Zee en het oostelijke Middellandse Zeegebied op te voeren, streeft het nu naar toenadering en samenwerking.

Geen alternatief voor NAVO

De Oekraïne-crisis en de recente verkiezingen lijken Erdoğan en zijn adviseurs ertoe te hebben aangezet om de geopolitieke positie van Turkije opnieuw te evalueren. Op het gebied van veiligheid zien ze duidelijk geen serieus alternatief voor de NAVO en de relatie met Amerika. Ook hebben sterkere banden met de EU veel te bieden gezien de aanhoudende economische crises en inflatie. Toch zou het een vergissing zijn om te denken dat Erdoğan of zijn regime is veranderd. Politici in de Europese hoofdsteden en in Brussel mogen nooit vergeten met wie ze te maken hebben.

Maar ze kunnen ook de geografische ligging en het geopolitieke belang van Turkije niet negeren. Turkije controleert onder andere de toegang van Rusland tot het Midden-Oosten en de oostelijke Middellandse Zee (via de Bosporus). Het is een belangrijke speler in het Nabije en Midden-Oosten, Centraal-Azië, de Kaukasus en de Balkan, en het heeft aanzienlijke invloed op grote Turkse minderheden in belangrijke EU-lidstaten. De EU blijft sterk afhankelijk van Turkije voor de opvang van miljoenen vluchtelingen die anders het land zouden proberen binnen te komen.

Niet vies van harde tactieken

Om al deze redenen kan het strategische belang van Turkije voor Europa moeilijk worden overschat. Maar zoals Erdoğan liet zien toen hij het NAVO-lidmaatschap van Zweden blokkeerde, is hij niet vies van afpersing en andere harde tactieken om zijn doelen te bereiken. We kunnen er ook niet op rekenen dat hij altijd verstandig handelt. Zijn poging om de NAVO-aanvraag van Zweden te koppelen aan de toetreding van Turkije tot de EU was bijvoorbeeld ronduit dwaas, omdat het de Europeanen eraan herinnerde dat Turkije echt niet in de EU thuishoort.

Toch zullen de Europese leiders met Erdoğan moeten samenwerken, of ze dat nu leuk vinden of niet, want Turkije is te belangrijk om te negeren. Samenwerking kan het best beperkt blijven tot kwesties van wederzijds belang, zoals veiligheid en migratie. Natuurlijk kunnen ook de economische betrekkingen worden verbeterd. Als onderdeel van een bredere herijking van de betrekkingen kan worden onderhandeld over Turkse toegang tot de gemeenschappelijke markt, de douane-unie en de visumvrije zone. Maar een volledig EU-lidmaatschap is uitgesloten. Terwijl de oorlog in Oekraïne duidelijk heeft gemaakt dat Turkije en Europa niet zonder elkaar kunnen, heeft het gedrag van Erdoğan onderstreept hoe verschillend de EU en Turkije zijn.

Gezien de grootte en het belang van Turkije moeten deze verschillen worden beheerd, omdat ze niet kunnen worden genegeerd. Hoe dan ook zal de nieuwe vorm van de betrekkingen tussen de EU en Turkije een belangrijke rol spelen in de herschikking van de Europese orde na de aanvalsoorlog van Rusland.

Joschka Fischer, Duitslands minister van Buitenlandse Zaken en vicekanselier van 1998 tot 2005, was bijna 20 jaar leider van de Duitse Groene Partij.

Copyright: Project Syndicate, 2023.
www.project-syndicate.org