First Light Fusion, een Britse firma die experimenteert met een nieuwe benadering van kernfusie, hoopt een heuse brandstoffabriek voor de energievorm op poten te zetten. Het project moet 500 miljoen pond (578 miljoen euro) kosten.
Britse start-up plant installatie voor zowel kernfusie als cruciale brandstof van energievorm
Waarom is dit belangrijk?
Als kernfusie, het procedé dat onze zon van energie voorziet, op consistente basis zou kunnen ingezet worden op aarde, is het een bron van vrijwel onbeperkte schone energie. Maar er zijn nog een hele hoop obstakels die overwonnen moeten worden.Eerst de algemene uitleg: Bij kernfusie worden de waterstofkernen tritium en deuterium samengesmolten. Hierbij komt een enorme hoeveelheid energie vrij, die bovendien geen radioactief afval oplevert.
- Maar: om de technologie verder te ontwikkelen, moeten nog een aantal experimenten worden uitgevoerd.
- En dat dreigt de wereldwijde voorraad van tritium, de zeldzame isotoop van waterstof die dus cruciaal is voor het proces, op te souperen. Dit nog voordat de technologie klaar is om op de markt te worden gebracht.
- Ter informatie: tritium kost momenteel ongeveer 30.000 dollar per gram, en een groot deel van de wereldvoorraad is al bestemd voor andere reactoren.
- Enter… First Light Fusion, dat de bouw plant van een installatie die via kernfusie zowel elektriciteit als tritium zal produceren.
“Uiterlijk 2035 operationeel”
De details: First Light Fusion scout momenteel locaties in Groot-Brittannië waar het fabriekje kan worden gebouwd, zo schrijft The Telegraph.
- De installatie zou worden gebruikt om de commerciële fusiereactor van First Light, die ook nog in ontwikkeling is, te bevoorraden.
- “Een van de grootste technische uitdagingen van fusie is om zelf voldoende tritium te produceren”, stelt CEO Nicholas Hawker tegenover de eerdergenoemde Britse krant. “Met onze ontwerpbenadering is dat vrij eenvoudig. Met het ontwerp van deze proefinstallatie zullen wij die kracht maximaliseren.”
- Ook: “Ze zal zo worden ontworpen dat ze te veel tritium produceert. Dat deblokkeert de schaalbaarheid van de technologie, waardoor we veel sneller veel meer centrales kunnen opschalen.”
- Dus: “Deze proefinstallatie zal de brandstof leveren voor de eerste generatie, de eerste vloot van onze echte commerciële centrales.”
- First Light hoopt de proefcentrale, met een vermogen van 60 megawatt (MW), “uiterlijk 2035 operationeel” te hebben. De topman verwacht niet dat hij zijn aandelen in First Light zal moeten verkopen om de installatie te bekostigen.
Nieuwe benadering
Verder: De methode van First Light om een kernfusiereactie te realiseren, is niet de traditionele, waarbij alles in een tokamakreactor (meer daarover hier en hier) gebeurt.
- De in Oxford gevestigde firma poogt zonachtige omstandigheden onmiddellijk te creëren door een supersnelle kogel af te schieten op een klein doelwit, een doorzichtige kubus van iets meer dan een centimeter breed. Die bevat twee bolvormige brandstofcapsules, met tritium en deuterium.
- De kubus is ontworpen om de energie van de inslag te versterken en de deuteriumbrandstof te dwingen te fuseren. “Het is de ultieme espresso-capsule”, vertelde Hawker eerder aan de Financial Times.
- Wanneer het projectiel inslaat, implodeert het pellet, waardoor de druk verder toeneemt en de impact, van 6,5 kilometer per seconde, in feite wordt vertienvoudigd.
- De Britse firma is er dus in geslaagd via een dergelijke aanpak een kernfusiereactie op gang te brengen. Er is echter nog een lange weg af te leggen. Bij de reactie werden slechts 50 neutronen aangemaakt. Een ander experiment, het Culham-project, maakte er vele miljarden malen meer en is zelf nog een prototype.
(mah)
