Verenigde Staten zien in Australië betrouwbare partner voor zeldzame grondstoffen

De Verenigde Staten voeren gesprekken met Australië over de verwerking en levering van zeldzame metalen. De plannen vormen een onderdeel van de Amerikaanse ambities om zijn afhankelijkheid van Chinese leveringen af te bouwen. Dat heeft Ellen Ford, bij het Amerikaanse ministerie van defensie verantwoordelijk voor de aanvoer van grondstoffen, bevestigd. De Verenigde Staten vrezen dat er mogelijk bevoorradingsproblemen zouden kunnen komen met de leveringen van zeldzame metalen.

Deze voorraden zijn vaak cruciale grondstoffen voor onder meer gevechtsvliegtuigen en tanks, maar ook voor consumentenelektronica.

Handelsconflict

Vele voorraden zeldzame metalen zijn in handen van China, dat een bitter handelsconflict met de Verenigde Staten uitvecht. Het land verwerkt ongeveer 80 procent van de wereldwijde voorraden van deze grondstoffen. China dreigde dan ook al herhaaldelijk de verkoop van deze zeldzame metalen aan de Verenigde Staten te zullen blokkeren.

“Wij zijn bijzonder bezorgd voor mogelijke breuken in de bevoorrading van deze producten,” benadrukt Ellen Ford. “Dat is zeker het geval wanneer een tegenstander de controle over deze voorraden heeft. Wij kijken dan ook naar mogelijke samenwerkingsverbanden rond de verwerkingscapaciteit van deze producten.”

“Continuïteit en garantie van levering van zeldzame aardmetalen en cruciale mineralen is voor een aantal sectoren, waaronder defensie, van vitaal belang,” aldus het Amerikaanse Pentagon. “Een samenwerking met internationale partners is een integraal onderdeel van deze inspanning.”

Eerder dit jaar hadden de Verenigde Staten al gezegd vooral naar Australië en Canada te kijken om wereldwijd reserves van zeldzame grondstoffen te ontwikkelen. Op die manier moest volgens de Amerikaanse autoriteiten de wereldwijde afhankelijkheid van China moeten verminderen. Er zouden ook gesprekken met mogelijke partners in Afrikaanse projecten zijn gevoerd.

Vietnam

De Amerikaanse president Donald Trump had eerder dit jaar aan het Pentagon al de opdracht gegeven om betere procedures voor de aankoop van een reeks zeldzame metalen te vinden. Hij had daarbij gewaarschuwd dat de verdediging van het land in het gedrang zou kunnen komen indien niet voldoende voorraden konden worden gegarandeerd.

Volgens Ford was Australië voor die strategie een uitgelezen partner. De enige andere mogelijkheid buiten China en Australië zou bestaan uit een samenwerking met Vietnam,” merkt ze op. “Australië is echter een sterkere bondgenoot.”

Verscheidene Australische bedrijven denken aan de uitbreiding van verwerkingscapaciteit. Australië bezit nochtans amper 2,8 procent van de wereldwijde voorraden zeldzame grondstoffen. Tegelijkertijd vertegenwoordigt het land meer dan de helft van de wereldwijde bouwplannen voor nieuwe verwerkingscapaciteit.

Het Australische mijnbedrijf Lynas is de grootste ontginner van zeldzame metalen buiten China. Het concern wil binnen vier jaar een eerste verwerkingsbedrijf in dienst nemen. Het bedrijf zou mogelijk ook in Texas een fabriek willen bouwen. Zijn sectorgenoot Northern Minerals, die in West-Australië een demonstratiesite heeft gebouwd, zou volgend jaar eveneens beslissen over de financiering en bouw van een commerciële verwerkingsfabriek.

De Verenigde Staten hebben slechts een mijn waar zeldzame grondstoffen worden ontgonnen. Het mijnbedrijf Mountain Pass in Californië hoopt volgend jaar wel een verwerkingsinstallatie te kunnen opstarten.

Meer