Tractorfabrikant John Deere kondigde vorige week de overname aan van een geavanceerd patent van de startup Light. Deere wil daarmee de ontwikkeling en toepassing van AI-technologie versnellen, zodat zijn machines op termijn kunnen functioneren zonder menselijke tussenkomst.

John Deere investeert al tientallen jaren in robotica en AI. Eind jaren ‘90 nam het bedrijf de GPS-startup NavCon over in de hoop satellietgestuurde geleidingssystemen voor tractoren te kunnen bouwen. Het bedrijf wist uiteindelijk een systeem te ontwikkelen dat tot op enkele centimeters nauwkeurig was. Deere werkte daarnaast samen met NASA, om ‘s werelds eerste op internet gebaseerde GPS-systemen te ontwikkelen, waardoor het pad naar onze moderne autonome voertuigen gelegd is door de tractorfabrikant.

Automatisering lijkt vanzelfsprekende bij Deere, dat vandaag de dag talloze tractoren, voertuigen en andere slimme apparatuur heeft. “Hoe meer technologie we kunnen ontwikkelen om boeren in staat te stellen de productiviteit van hun land te verhogen, zonder veel geld te hoeven uitgeven, hoe beter iedereen af is”, vertelt Julian Sanchez van Deere aan Reuters.

Zelfstandig rijden

John Deere gaat nu het platform van softwarefabrikant Light – Clarity genaamd – integreren in zijn autonome tractoren. Het systeem moet aan de hand van zes paar camera’s, die zijn uitgerust op de 8R tractoren, de omgeving van het voertuig scannen, waardoor het in staat is om zelfstandig te rijden op een akker.

Het is de laatste in een reeks stappen van John Deere. In april dit jaar vormde het bedrijf een joint venture met GUSS Automation, dat actief is op het gebied van semi-autonome boomgaardspuiten. En in augustus vorig jaar nam Deere het bedrijf Bear Flag Robotics over voor 250 miljoen dollar, wat een ontwikkelaar is van een autonome rijtechnologie voor tractoren.

Stroomversnelling

De wedloop onder landbouwmachinefabrikanten om de landbouw te automatiseren is in een stroomversnelling gekomen, op de achtergrond van een ontluikende voedselcrisis. De oorlog in Oekraïne en de wijdverspreide droogte in belangrijke graanproducerende landen hebben de prijzen van graan doen stijgen. Dat heeft ertoe geleid dat Amerikaanse landbouwers hun oogsten proberen op te voeren.

Dat, en de krimpende beroepsbevolking in de landbouw, heeft de deur geopend voor Deere en andere bedrijven om verfijnde autonome technologie te promoten in de agrarische sector.

Deere zet in op autonome machines, nu kunstmatige intelligentie (AI) steeds meer in de landbouw wordt geïntegreerd. Een (semi)zelfrijdende trekker, de 8R, functioneert op basis van algoritmen en camera’s rondom de cabine. Daarnaast wil het bedrijf een Software-as-a-service-model integreren voor zijn zelfrijdende functies. Het abonnementsmodel kan economisch gunstig zijn voor de fabrikant, zegt expert Michael Staebe. 

Recht op reparatie

Recentelijk lag de tractorfabrikant nog hevig onder vuur. John Deere zou zijn producten namelijk op zo’n manier ontwerpen, waardoor het bijna onmogelijk is om de machines te repareren buiten de fabrikant om. Hierdoor zitten boeren vast in een huwelijk met de tractorbouwer, die hoge reparatiekosten vraagt. Actiegroepen in de VS zijn nu naar de Federal Trade Commission (FTC) gestapt.

John Deere vertegenwoordigt meer dan 50 procent van de tractorverkopen in de VS. Ook in Europa speelt de tractorgigant een belangrijke rol. Het bedrijf is marktleider in Nederland, het VK en zelfs Duitsland. Daar wisselt het constant stuivertje met het Duitse Fendt. John Deere heeft nog niet officieel gereageerd.

(kg)