In de voormalige Portugese enclave Macao, de gokhoofdstad van Azië, trekt een onwezenlijk tafereel de aandacht van urban explorers: voor de ingang van een verlaten vijfsterrenhotel staan meerdere Rolls-Royce Phantoms op een rij, al bijna tien jaar lang roerloos onder een dikke stoflaag. De beelden, gedeeld door het YouTube-kanaal Exploring the Unbeaten Path, tonen een van de meest spraakmakende mislukkingen uit de moderne luxehotelwereld.
De plek in kwestie heet The 13, een paleisachtig hotel bedacht door de Hongkongse miljardair Stephen Hung. Het opende gedeeltelijk in 2018 en moest een nieuwe definitie geven aan ultra-luxe: suites van honderden vierkante meters, butlers die dag en nacht klaarstaan en vooral een wagenpark dat perfect aansloot bij het prestige.
Een koninklijke vloot Rolls-Royces
In 2014 doet Stephen Hung een verbluffende bestelling bij Rolls-Royce: maar liefst 30 gepersonaliseerde Phantom Extended Wheelbase-modellen, goed voor een recordbedrag van 20 miljoen dollar. Twee exemplaren werden zelfs met goud bekleed, terwijl de overige 28 een exclusieve kleur kregen: Stephen Red. Ze waren bedoeld om vip-klanten in stijl te vervoeren tussen de luchthaven en het hotelcasino. Nog nooit eerder had de Britse constructeur zo’n omvangrijke order geleverd. Deze wagens moesten het summum van luxe belichamen, maar groeiden al snel uit tot stille getuigen van een pijnlijk fiasco.
Vandaag zijn er nog maar drie zichtbaar, geparkeerd bij de ingang van het gebouw. Errond delen een Hummer H2 limousine, een Porsche Cayenne, meerdere Audi A8L’s en een Mercedes-Benz S-Klasse hetzelfde lot: stilstaand, stoffig en hier en daar gevandaliseerd.
De val van een imperium
De ondergang van The 13 was even groots als de oprichting. De bouw van het hotel kostte maar liefst 1,6 miljard dollar, maar de felbegeerde casinolicentie kwam er nooit. Daarbovenop lanceerde Peking vanaf 2016 een anticorruptiecampagne, waardoor de inkomsten uit high rollers – steenrijke gokkers waarop het hele verdienmodel gebouwd was – volledig opdroogden. De schulden stapelden zich op, het luxepaleis vond nooit zijn cliënteel en sloot kort na de opening alweer de deuren. Wat overbleef, was een kolossale erfenis van auto’s en vastgoed.
De voertuigen, eigendom van de uitbatende vennootschap, werden bevroren in het kader van complexe gerechtelijke procedures. In theorie laat de lokale wetgeving toe om achtergelaten wagens te veilen, maar het juridisch kluwen rond The 13 maakt zo’n verkoop zo goed als onmogelijk.
Een grafkelder van weelde
De video van de urbexers toont wat er van de site geworden is: een echte tijdcapsule van vergane luxe. In de ondergrondse parkeergarage staan onder andere nog een Dodge Charger limousine en een Smart Forfour.
In 2023 werd het hotel verkocht voor amper 50 miljoen dollar, goed voor slechts 3% van de oorspronkelijke bouwkost. En de auto’s? Hun symbolische waarde is waarschijnlijk groter dan hun marktwaarde: na al die jaren van stilstand in het vochtige klimaat van Macao zou hun restauratie onwaarschijnlijk veel kosten.
Deze Rolls-Royces vertellen een bijzonder verhaal: dat van een project waarin overdaad het won van gezond verstand. En voor liefhebbers is deze fascinerende schat vooral… een pijnlijk zicht.
