Het Belgische Nationaal Instituut voor Radioactief Afval en Splijtstoffen (Niras) krijgt voor het vervoer van nucleair afval de beschikking over een speciale transportwagen. Dat heeft het Niras gemeld. Het voertuig, dat uitgerust is met een geïntegreerde bekleding voor de opslag van middelmatig of hoog verrijkt kernafval, moet in principe nog dit jaar worden gebruikt.

Het voertuig werd gebouwd door Equans Specialized Nuclear Services, een technische dienstverlener in handen van de Franse energiegroep Engie.

Uiteenlopende oorsprongen

Het Niras benadrukt dat het radioactieve afval uiteenlopende oorsprongen kan hebben. “Deze stoffen kunnen het restproduct zijn van de opwekking van elektriciteit in kerncentrales”, betoogt Arno Grade, transportspecialist van het Niras, tegenover het platform World Nuclear News.

“Maar ook onderzoeksinstituten die met radioactieve stoffen werken, worden met afvalproducten geconfronteerd. Die restproducten moeten op een veilige manier van de productielocaties voor de uiteindelijke opslag en verwerking kunnen worden vervoerd naar de site van Belgoprocess, het industriële filiaal van het Niras, in Dessel.”

“Jaarlijks worden er met dit soort afval een twintigtal transporten georganiseerd”, verduidelijkt Grade. “Daarom heeft het Federaal Agentschap voor Nucleaire Controle (Fanc) aan het Niras de vraag gesteld om voor dit afval, dat zelf in vaten van 400 liter is geborgen, een specifiek transportmiddel te ontwikkelen.”

Daarop heeft het Niras contact opgenomen met Equans, het vroegere Fabricom, dat gevraagd werd om een transportvoertuig met een geïntegreerde verpakking te ontwerpen en te bouwen. Dat leidde tot de realisatie van het transportsysteem Caroline-R80, dat bestaat uit een trailer met twee geïntegreerde vaten, aangevuld met een geautomatiseerd systeem voor het laden en lossen van de radioactieve lading.

Koude tests

“Dit unieke transportvoertuig werd de voorbije anderhalf jaar uitgebreid getest op locaties waar afval wordt geproduceerd”, werpt Grade nog op. “Daarbij werd beroep gedaan op zogenaamde koude tests. Dit zijn tests die in reële omstandigheden worden uitgevoerd, maar zonder de manipulatie van radioactief afval.”

“Het doel van deze tests was om eventuele gebreken in het systeem weg te werken. Gecontroleerd werd daarbij ook of het transportvoertuig in de praktijk ook uitvoert wat het zou moeten doen.”

Een aantal opmerkingen die tijdens deze koude tests naar voor werden gebracht, zijn volgens het Niras inmiddels nagenoeg allemaal opgelost. “Daardoor werd het mogelijk om het transportvoertuig aan het einde van de zomer opnieuw aan de afvalproducenten voor te stellen,” getuigt Grade.

“De demonstratie vond plaats op de terreinen van Equans, waar vooral het laden en lossen van een afvalvat centraal stond. Deze procedure moet voor de beveiligingsdiensten van de producenten immers helder en transparant zijn. Op die manier kunnen zij de mogelijke risico’s goed inschatten.”

Naar verwachting zal het nieuwe transportvoertuig tegen het einde van het jaar klaar zijn om in gebruik te worden genomen. “Equans werkt op dit ogenblik aan de allerlaatste aanpassingen”, voert Grade daarbij aan. “Zodra dit is gebeurd en de nodige goedkeuringen van het Fanc zijn verkregen, zal Caroline-R80 haar eerste echte transport met radioactief afval kunnen uitvoeren.”

(lb)