Een variant van het coronavirus, die zijn oorsprong vindt onder Spaanse boeren, verspreidt zich sinds de zomer razendsnel over gans Europa. De variant is ondertussen verantwoordelijk voor 40 tot 80 procent van de meeste bevestigde gevallen van Covid-19 in verschillende landen. Dat schrijft de Financial Times op basis van een studie van een internationale groep wetenschappers. 

De studie leert dat de terugkeer van vakantiegangers uit Spanje aan de basis ligt van de verspreiding van het virus in Europa. Dat doet de vraag rijzen of de tweede golf die het continent treft  had kunnen worden ingeperkt, mochten luchthavens over betere screeningsmethoden hebben beschikt. De wetenschappers onderzoeken nu of deze variant dodelijker en besmettelijker is dan eerdere varianten. Wel lijkt het vast te staan dat het om een zeer dynamische variant gaat. 

Virussen muteren voortdurend

Virussen muteren voortdurend, omdat het genetische materiaal van het virus bij reproductie constant willekeurige fouten maakt. Als gevolg daarvan zien nieuwe virussen er genetisch net iets anders uit dan hun voorgangers. Soms veranderen die fouten het gedrag van het virus. Bijvoorbeeld de snelheid en de manier waarop het virus mensen besmet. Of de manier waarop het de strijd met ons immuunsysteem aangaat. Het virus is dan nog altijd hetzelfde virus met dezelfde naam, maar is geëvolueerd.

Die mutaties worden dan samengebracht onder verschillende genetische codes die in groepen nieuwe varianten worden onderverdeeld. De mutatie die zijn oorsprong in Spanje heeft, kreeg bijvoorbeeld de benaming 20A.EU1 en heeft zich snel geïntroduceerd in verscheidene landen. Een eerdere mutatie kreeg de benaming D614G en wordt geïdentificeerd als een zeer besmettelijke versie.

De onderzoekers denken dat risicovol gedrag van vakantiegangers in Spanje aan de oorsprong ligt. Het gaat om mensen die op vakantie de sociale afstand niet respecteerden en dat bij hun terugkeer thuis evenmin deden.

Uit het onderzoek blijkt dat de nieuwe variant goed is voor 80 procent van alle nieuwe besmettingen in het VK en Spanje, 60 procent in Ierland en tot 40 procent in Zwitserland en Frankrijk. Strenge lockdowns eerder dit jaar hebben de eerste golf van het coronavirus onder controle gebracht. De voorbije weken is sprake van een nieuwe golf die zich razendsnel over Europa heeft verspreid.