Ballard Power Systems is gespecialiseerd in brandstofcellen op waterstof. Aan het einde van de jaren 70 kwam het bedrijf tot leven, opgericht door Geoffrey Ballard. Het originele doel was het onderzoeken van lithiumbatterijen, maar enkele jaren na oprichting kwam de brandstofcel steeds prominenter in de spotlight.

De technologie van de brandstofcel maakt elektriciteit uit waterstof in het geval van Ballard, met water en warmte als ‘restproduct’. Die elektriciteit kan dan gebruikt worden voor allerlei toepassingen, zoals het aandrijven van elektrische motoren in voertuigen of simpelweg om gebouwen te voorzien van elektriciteit.

Een vereenvoudigde uitleg van een brandstofcel met waterstof als energiebron is dit: de brandstofcel heeft twee compartimenten met een speciaal membraan tussen. Wat het membraan speciaal maakt is dat enkel positief geladen deeltjes erdoor kunnen van het ene compartiment naar het andere. In het ene compartiment komt waterstof terecht en in het andere lucht. Een katalysator aan de kant van de waterstof splitst het enige elektron van de molecule af, waardoor een positief geladen deeltje overblijft. Dat positief deeltje gaat naar de andere kant via het membraan, naar het compartiment met de lucht. Het negatieve deeltje of ‘elektron’ kan niet door het membraan, maar wil zich wel terug vastbinden aan de positieve deeltjes aan de overkant. De enige weg om daar te geraken is via een geleidend materiaal dat de twee compartimenten verbindt (denk aan een elektriciteitsdraad). Elektronen die door een geleidend materiaal voortbewegen is nu net elektriciteit, dus zo zet je waterstof om in stroom. Eens de elektronen aan de andere kant zijn via het geleidend materiaal, binden ze zich met de andere aanwezige deeltjes tot ‘H₂O’ of water, dat wegvloeit via de ‘uitlaat’ van de brandstofcel.

De specifieke producten van Ballard steunen allemaal op dezelfde technologie. Zo zijn er brandstofcellen voor het aandrijven van bussen, vrachtagens, treinen en boten. De divisie voor personenwagens werd in 2008 verkocht aan ‘Daimler’ en de ‘Ford Motor Company’. Ook brandstofcellen voor de energievoorziening van gebouwen behoren tot het aanbod. Je kan als klant bij het bedrijf terecht voor een volledig brandstofcelsysteem of voor onderdelen.

Vele bedrijven schakelen Ballard in als partner voor de ontwikkeling voor hun waterstoftechnologieën. Zo was er in het verleden al een partnerschap met ‘General Motors’, in 1991.  Vandaag zijn er partnerschappen met onder andere Siemens, Motorola en de grote Chinese motorfabrikant ‘Weichai’.

Verdienmodellen

• Onderzoek naar brandstofceltechnologie voor bedrijven
• Produceren van brandstofcellen voor verschillende toepassingen