In Brussel is tekenaar Jean Graton, de bedenker van de fictieve autocoureur Michel Vaillant, op 97-jarige leeftijd overleden. Dat hebben de familie van de tekenaar en de Fondation Jean Graton gemeld. Inmiddels zijn rond Michel Vaillant, één van de meest populaire personages uit de stripwereld, bijna negentig albums en een reeks andere publicaties verschenen.
De stripfiguur Michel Vaillant maakte in 1957 zijn debuut in het tijdschrift Tintin. Nog datzelfde jaar verscheen een eerste album. In de decennia daarna zou het personage miljoenen lezers boeien. Ook vorig jaar verscheen nog een nieuw album. Jean Graton was op dat ogenblik echter al geruime tijd met pensioen. Zijn werk werd verder gezet door zijn zoon Philippe Graton en een aantal externe tekenaars en scenaristen.
Generaties
Jean Graton werd geboren in Nantes, maar emigreerde later naar België. Daar creëerde hij rond de figuur van Michel Vaillant een bijzondere wereld. Zijn verhalen hebben vele generaties aangesproken. ‘Verschillende lezers van Michel Vaillant zijn zelf succesvolle autopiloten of invloedrijke autojournalisten geworden,’ benadrukken de familie en de Fondation Jean Graton in een communiqué naar aanleiding van het overlijden van de striptekenaar.
Graton slaagde erin om met Michel Vaillant de loutere stripwereld te overstijgen. De verhalen boden de lezer vaak ook informatie over de autosport en de automobielindustrie. De scheidingslijn werd daarbij ook soms bijzonder vaag. Heel wat figuren uit de echte autosport, zoals ook de Belgische piloten Jacky Ickx en Thierry Boutsen, maakten als personage hun opwachting in de verhalen van Graton.
In de albums konden ook persoonlijkheden buiten de sportwereld – van Jean-Luc Dehaene tot Bill Clinton – worden ontdekt. Op de racecircuits was Graton eveneens en geregelde en welkome gast.
Le Mans
In de albums van Michel Vaillant stonden vaak de 24 uren van Le Mans centraal. Maar de naam Vaillant verscheen ook zelf enkele keren aan de start van de uithoudingsrace op het Circuit de la Sarthe. In 1997 nam voor de eerste keer een racewagen in de kleuren van het fictieve Franse automerk Vaillante – in de verhalen opgericht door de vader van het hoofdpersonages – aan de start van de wedstrijd.
Dat gebeurde vijf jaar later een tweede keer, toen ook de film over Michel Vaillant werd gemaakt. Vier jaar geleden tenslotte won het raceteam Rebellion Racing onder de naam Vaillante Rebellion in Le Mans zelfs zijn categorie. Er zouden plannen zijn om dat initiatief over drie jaar te herhalen. Dan zou immers de honderdste verjaardag van de geboorte van Jean Graton worden herdacht.
