Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Spacex heeft zijn derde bemande missie naar het International Space Station (ISS) gelanceerd. De reis hield meteen een aantal primeurs in. Het was onder meer de eerste keer dat Spacex een Europese astronaut naar het ruimtestation meenam, maar vooral opmerkelijk was dat het bedrijf daarbij voor de eerste keer op een herbruikraket beroep deed.

Een dergelijke oplossing kan de ruimtevaart in de toekomst belangrijke besparingen opleveren.

Frans astronaut

De ruimtependel Crew-2 van Spacex werd gelanceerd van het Kennedy Space Center in Florida gelanceerd. Aan boord bevonden zich naast de Amerikaanse astronauten Shane Kimbrough en Megan McArthur ook de Japanner Akihiko Hoshide en de Fransman Thomas Pesquet.

Het is de eerste keer dat Spacex een Europees ruimtevaarder meeneemt. In de herfst van dit jaar wordt Pesquet echter al gevolgd door de Duitser Matthias Maurer en in de lente van volgend jaar door de Italiaanse Samantha Cristoforetti.

In mei vorig jaar lanceerde Spacex zijn eerste bemande ruimtevlucht naar het internationale ruimtestation. Dat is het gevolg van een contract dat het bedrijf met het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa heeft gesloten.

Daarmee werd meteen ook een einde gemaakt aan een onderbreking van negen jaar, waarbij de Verenigde Staten geen eigen bemande lanceringen meer op de agenda hadden. Om Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation te sturen, moest op plaatsen in het Russische Soyuz-ruimteveer worden gerekend.

Droneschip

Opmerkelijk aan deze missie is echter vooral dat de draagraket Falcon 9 niet aan zijn eerste opdracht toe was. De raket werd immers in mei vorig jaar al bij een onbemande test met de Crew Dragon ingezet. Na de lancering keerde de Falcon 9 naar het aardoppervlak terug voor een verticale landing op een onbemand schip. Het hergebruik van raketten moet de prijs voor de lanceringen sterk terugdringen.

Spacex begon ruim vijf jaar geleden met de recuperatie van zijn draagraketten. Dat eerste exemplaar maakte, na een communicatiesatelliet voor OrbComm in de ruimte te hebben gebracht, een landing op de lanceersite van het bedrijf in Florida.

Enkele maanden later landde een Falcon-9 voor de eerste keer op een drijvend platform op zee, wat een beparing op brandstoffen mogelijk maakt. Spacex heeft momenteel twee zogenaamde droneschepen in dienst. 

Vorig jaar realiseerde Spacex zesentwintig lanceringen. Slechts vijf lanceringen gebeurden met een nieuwe raket. Bij de andere operaties was gebruik gemaakt van exemplaren die al bij een eerdere gelegenheid waren ingezet.

Met de nieuwe vlucht inbegrepen, heeft de Falcon-9 inmiddels tachtig landingen laten optekenen. Dat gebeurde meestal met behulp van een droneschip.