‘Een golf van stilte’: wereldwijde lockdowns verzachten het trillen van de aarde

De wereldwijde coronalockdowns leidden tot de langste en grootste reductie in seismische activiteit veroorzaakt door mensen sinds de metingen begonnen. Dat scherpt het vermogen van wetenschappers aan om de natuurlijke signalen van de aarde te horen en aardbevingen te detecteren. 

Het is algemeen bekend dat de lockdowns overal ter wereld een grote daling van de vervuiling veroorzaakten. De globale isolatie dempte echter ook de trillingen die worden veroorzaakt door mensen hun dagelijkse handel en wandel op het aardoppervlak. In een artikel dat deze week in het toonaangevend wetenschappelijk tijdtijdschrift Science verscheen, ontdekte een team van geologen dat lockdowns ervoor zorgden dat de zogeheten grondvibraties tussen maart en mei met 50 procent daalden.

Grondvibraties zijn door de mens veroorzaakte trillingen van de aardkorst. Dit in tegenstelling tot natuurlijke trillingen van de aarde die door seismologie worden bestudeerd, en in extreme gevallen aardbevingen kunnen veroorzaken. Trillingen veroorzaakt door explosies, bouwwerken, spoor- en wegvervoer, maar ook door bijvoorbeeld langslopende mensen, zijn allemaal grondvibraties.

‘Antropauze’

De studie verzamelde gegevens uit 268 seismische stations op elk continent. De onderzoekers stelden geluidsreductie vast op 185 locaties, van de Namibische woestijn tot de Parijse metropool. Een ‘antropauze’ noemen geologen het, een pauze van de mensheid als het ware. De stilte verliep als een golf, die in januari in China begon voordat hij in maart en april de rest van de wereld overspoelde. Zelfs in een boorgat op 380 meter onder Auckland namen de trillingen met een factor twee af. 

De bevinding is meer dan een leuk weetje. De onderzoekers hopen dat de antropauze geologen zal helpen om in seismische opnames onderscheid te maken tussen menselijk geluid, en signalen die zouden kunnen waarschuwen voor dreigende aardbevingen.

In de paper staat ook dat de bevindingen aantonen hoe lang het duurt voordat mensen reageren op het opleggen en opheffen van lockdownmaatregelen.