30.700 ton computerafval, of e-waste. Dat is jaarlijks een van de gevolgen van Bitcoins minen, schatten onderzoekers van MIT. “E-waste vormt een groeiende bedreiging voor ons milieu, van giftige chemicaliën en zware metalen die in de bodem lekken, tot lucht- en watervervuiling door onjuiste recycling.“

Volgens de onderzoekers Alex de Vries en Christian Stoll, is de hoeveelheid e-waste die wordt gegenereerd door het Bitcoin-netwerk gigantisch. Per transactie zou er gemiddeld 272 gram afval worden geproduceerd, meer dan het gewicht van een smartphone.

In 2020 werden er 112,5 miljoen transacties verwerkt op het Bitcoin-netwerk. Dat betekent dat het netwerk verantwoordelijk was voor jaarlijks gemiddelde productie van maar liefst 30,7 kiloton aan elektronisch afval.

Oude computers

Cryptominers verdienen geld door nieuwe Bitcoins te maken, maar het rekenwerk dat daarbij komt kijken kost grote hoeveelheden energie.

Het toenemende energieverbruik van Bitcoin heeft daarom een debat op gang gebracht over de duurzaamheid van de digitale munt.

Het wereldwijde Bitcoin-netwerk zou tegen het einde van dit jaar in totaal 91 terawattuur aan energie hebben verbruikt volgens berekeningen van Bloomberg. Dat komt overeen met het totale elektriciteitsverbruik van een land zoals Pakistan.

Omdat de computers die voor het minen worden gebruikt verouderen, genereert het ook veel afval. Tot voor kort hebben de meeste onderzoeken rond die duurzaamheid geen rekening gehouden met het feit dat Bitcoin-miners een groeiende hoeveelheid kortlevende hardware gebruiken die de wereldwijde elektronische afvalberg aandikt.

China

De onderzoekers schatten dat Bitcoin-mineapparatuur een gemiddelde levensduur van slechts 1,29 jaar heeft. Het gevolg is dat is de hoeveelheid geproduceerd elektronisch afval even groot is als de hoeveelheid afval van “kleine IT- en telecommunicatieapparatuur” van Nederland, aldus hun studie.

Dat afval zou bovendien vaak niet of slecht verwerkt of gerecycleerd worden. “E-waste vormt een groeiende bedreiging voor ons milieu, van giftige chemicaliën en zware metalen die in de bodem lekken, tot lucht- en watervervuiling door onjuiste recycling.“

Volgens de Verenigde Naties is e-waste de snelst groeiende afvalstroom ter wereld, met een stijging van 21 procent tussen 2014 en 2019 tot 53,6 miljoen ton. Minder dan een vijfde daarvan wordt gerecycleerd.

China huisvest van oudsher het grootste deel van het Bitcoin-netwerk, maar het zou slechts 16 procent van al het geproduceerde e-waste inzamelen. Andere landen zoals Iran, Kazachstan en Maleisië doen het nog slechter. Geen van hen heeft een uitgebreide regelgeving voor elektronisch afval.

“In midden- en lage-inkomenslanden wordt e-waste meestal slecht verwerkt”, lezen we in de studie.  “Het brengt ernstige schade toe aan zowel het milieu als de volksgezondheid.”