Satellieten die in een lage baan om de aarde opereren, moeten binnen een periode van vijf jaar na het einde van hun missie worden verwijderd. Dat heeft de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) beslist. De nieuwe regels moeten de groeiende risico’s van rondzwervend puin voor de ruimtevaart aanpakken.

Eerder adviseerde de commissie aan operatoren van satellieten in een lage baan rond de aarde ervoor te zorgen dat hun ruimtesondes binnen vijfentwintig jaar na het einde van hun missie naar de aarde zouden worden teruggehaald en vernietigd.

Helft niet meer actief

“De nieuwe regels zullen de operatoren een grotere verantwoordelijkheid bezorgen en dienen het gevaar op botsingen met puin in een lage baan rond de aarde te verminderen”, stipte Jessica Rosenworcel, voorzitter van de commissie, aan.

“Dit moet het risico op een verstoring van een vlotte werking van de ruimtevaart helpen beperken. Sinds het begin van de ruimtevaart 65 jaar geleden werden er al meer dan tienduizend satellieten gelanceerd. Meer dan de helft van die vloot is echter niet meer actief.”

“In de ruimte rond de aarde kunnen steeds meer afgeschreven satellieten, overblijfselen van raketten en ander puin worden aangetroffen”, merkte de regulator nog op. “Eind vorig jaar waren er meer dan 4.800 satellieten in een baan rond de aarde actief. De grote meerderheid van die vloot bestaat uit commerciële satellieten die in een lage baan rond de aarde draaien.”

“Het tweede ruimtetijdperk is aangebroken”, voerde Rosenworcel nog aan. “Om te kunnen blijven groeien, moet de ruimtevaart meer inspanningen doen om een omgeving te creëren waarin optimaal kan worden gewerkt.”

Investeringen

Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA heeft al verschillende studies rond de aanpak van ruimtepuin gefinancierd. “De nieuwe regelgeving zal ervoor zorgen dat het probleem ook in praktijk zal kunnen worden aangepakt”, gaf Geoffrey Starks, commissaris bij de Amerikaanse telecomregulator, aan.

“Hiermee zal het risico op botsingen in de ruimte verminderen. Maar er zullen voor de sector ook meer financiële middelen vrijkomen, aangezien minder op belangrijke incidenten zal moeten worden geanticipeerd.”

“Zonder de garantie op een veiliger werkomgeving zouden de problemen met het ruimtepuin snel kunnen escaleren”, voerde Starks nog aan. “Het probleem zou uiteindelijk een cruciaal financieel knelpunt kunnen worden dat investeerders over de inzet van middelen voor projecten in de ruimte zou kunnen doen twijfelen.”

“Tevens zouden de risico’s de operaties in de ruimte kunnen compliceren, waardoor nieuwe activiteiten zouden kunnen worden vertraagd of beperkt, terwijl ook de kosten gevoelig zouden kunnen worden opgedreven.”

(kg)