Het bedrijf Sturgeon AquaFarms uit Florida is de enige producent van beluga-kaviaar in de Verenigde Staten. De kaviaarkwekerij, gevestigd in Bascom, is opgericht door de Russische immigrant Mark Zaslavsky. De Russische ondernemer bracht zestien jaar geleden levende beluga-steur naar de Verenigde Staten. Twee jaar later verbood de regering van de Verenigde Staten echter de invoer van de soort. Op deze manier kreeg Zaslavsky echter een Amerikaans monopolie.

De beluga staat op de lijst met bedreigde diersoorten van de International Union for Conservation of Nature.

Kaspische Zee

De beluga-steur komt oorspronkelijk uit de Kaspische Zee. Steur AquaFarms beschikt over meer dan honderd tanks die vijf verschillende soorten steur, waaronder ook sterlet en sevruga, bevatten. Zaslavsky leidt een van de grootste producenten van beluga ter wereld. In de Verenigde Staten heeft hij geen enkele concurrent.

Door de overweldigende vraag naar beluga is de soort ernstig bedreigd geraakt. Geen enkele partij mag nog nieuwe voorraden vanuit Rusland in de Verenigde Staten invoeren. Dat geldt echter ook voor Zaslavsky. Sturgeon Aquafarms steunt dan ook volledig op de vissen die Zaslavsky oorspronkelijk vanuit Rusland heeft meegebracht, voor het verbod in werking trad.

Het duurt ongeveer tien jaar vooraleer de vissen eieren produceren die klaar zijn om voor de aanmaak van kaviaar te worden geoogst. De vissen moeten ondertussen drie keer per dag voeding krijgen. Dat kost Zaslavsky tot 40.000 dollar per maand. Daarnaast moeten de tanks ook continu vers water en zuurstof krijgen.

Michael

Zaslavsky had gehoopt eind vorig jaar een eerste keer beluga te kunnen oogsten. In oktober werd de regio echter geteisterd door de orkaan Michael, die ook in Bascom zware schade veroorzaakte. De kaviaarkwekerij van Zaslavsky bleef evenmin gespaard. De orkaan vernielde daarbij ook een gedeelte van het beluga-bestand.

Die problemen hebben de oogst volgens Zaslavsky met minstens drie jaar vertraagd. De man zegt nochtans de locatie voor de kwekerij zorgvuldig te hebben uitgekozen. “De regio had in minstens honderd jaar geen overstroming of orkaan gekend,” zegt Zaslavsky. “Dit was puur tegenslag.”

Ondertussen kan de kwekerij wel de oogsten van de andere steur-soorten verkopen. Om te rijpen hebben die soorten minder tijd nodig dan de beluga. De kaviaar van Sturgeon AquaFarms wordt verkocht in Marky’s Caviar, het restaurant en de winkel van Zaslavsky in Manhattan.

De ondernemer zegt met zijn bedrijf echter ook mee te werken aan de redding van de beluga-steur. Inmiddels heeft hij naar eigen zeggen al meer dan 160.000 bevruchte eieren gedoneerd voor de heropbouw van de soort. “Met voldoende geld en tijd moet het lukken op het steur-bestand in de Kaspische Zee opnieuw op peil te brengen,” zegt hij.